Historia de la Sociedad de Amigos de la Educación Popular
1867 – 1868
José Pedro Varela viaja por Europa y Estados Unidos, donde toma contacto con un altísimo nivel de educación. Allí conoce a Domingo Faustino Sarmiento, Embajador de la Argentina. quien ya había iniciado hacía tiempo campaña a favor de una educación popular. Su fuerte personalidad y sus profundas convicciones despertaron un definitivo interés en el tema de la educación en Varela. Regresa inspirado, pleno de iniciativa e ideas para bogar por la educación de Uruguay.
1868
En un Montevideo casi colonial, convulsionado por las guerras, epidemias, asesinatos, crisis económica, revoluciones y sublevaciones, un grupo de jóvenes funda el 18 de setiembre la Sociedad de Amigos de la Educación Popular, cuyo objeto primordial es “consagrarse a la causa de la educación popular”. Entre los 206 jóvenes miembros se encuentran Carlos María Ramírez (20 años), Elbio Fernández (26 años) y José P. Varela (23 años), quien da el discurso inaugural. Pocos días después fue aprobado su estatuto y designada su primera Comisión Directiva, presidida por Elbio Fernández. Entre las decisiones prioritarias de esa primera Comisión Directiva estuvo la de abrir una Escuela que fuera el campo experimental de la reforma de la educación.
1869
En junio muere repentinamente el Dr. Elbio Fernández y en homenaje a su memoria se bautiza con su nombre la nueva Escuela, que se inaugurará en un acto simbólico el 29 de agosto siguiente, en el cual Varela aseguró: “La Comisión Directiva ha creído con sobrado fundamento que la misión de la Sociedad de Amigos de la Educación Popular no es fundar aquí y allá una escuela más o menos espaciosa (…) Ella ha querido establecer el modelo que sirva para la organización de todas las escuelas primarias.”
José Pedro Varela pasó a ocupar la Presidencia de la SAEP. Desde entonces, más que el Presidente, fue el alma de la Sociedad. Se da inicio a la Reforma Vareliana.
El 3 de setiembre comienzan las clases en la Escuela Elbio Fernández propiedad de la SAEP.
1876
Se adopta para las escuelas públicas los programas de estudio, textos, carteles didácticos, bancos escolares, capacitación magisterial, métodos y organización que ya venían utilizándose en la Escuela Elbio Fernández desde su primer día. El “Elbio” fue la cuna de este proceso civilizador nacional.
1915
El Prof. Jerónimo Zolesi, funda el Liceo, y ejerce como Director General con excelencia y compromiso hasta su fallecimiento en 1938.
Hoy
La SAEP – sin fines de lucro – es la propietaria de la Escuela y Liceo Elbio Fernández. En su nombre, la Comisión Directiva es la responsable de la gestión educativa y empresarial.
La SAEP tiene por objeto principal la educación de los alumnos confiados a ella pero es además una gran organización, que hay que dirigir y administrar como toda empresa, con más de 200 personas entre su personal docente, administrativo y de servicio, y con casi mil quinientos niños y jóvenes por los cuales debe responder, acertada y permanentemente, a la confianza de los padres que entregan cada día sus hijos a su cuidado, con todas las ilusiones que cada madre y cada padre depositan en ellos.